Problemet om kunstens væsen angribes dels receptionsæstetisk (dvs. ud fra recipientens perspektiv), dels produktionsæstetisk (dvs. gennem en undersøgelse af kunstværkets tilblivelsesproces). Spørgsmålet om hvorledes undersøgelsen af kunstens væsen gøres kritisk frugtbar forfølges gennem en diskussion med forskellige Adorno-elever og -kritikere.
Undervejs inddrages Platon, Aristoteles, Kant, Hegel, Nietzsche, Husserl, Heidegger, Gadamer, Benjamin, Ritter, Barthes og Foucault, samt nyere mindre kendte tyske filosoffer som R. Bubner, C. Menke, W. Welsch og O. Marquard. Som kunstnerisk eksemplar-materiale må Kierkegaard, Kafka, Sartre, Beckett, Strawinsky og Schönberg finde sig i at stå for skud.